Oculta entre árboles y senderos, esta antigua construcción permanece como una huella de otra etapa en la historia del principal paseo verde de la provincia.
El último vestigio del viejo zoológico de Mendoza que yace en el Parque
En uno de los sectores del Parque General San Martín, frente al predio de la Escuela Hogar Eva Perón y sobre la calle Carlos Thays, una estructura de cemento y hierro llama la atención de quienes recorren el lugar. Muchos mendocinos la conocen simplemente como "El León", aunque en realidad se trata de uno de los pocos restos que quedan del primer zoológico que funcionó en Mendoza a comienzos del siglo XX.
Hoy la construcción aparece silenciosa entre los árboles y senderos del parque, pero durante décadas formó parte de un espacio que fue muy visitado por mendocinos y turistas. Allí estaba la jaula destinada a los leones, uno de los animales más emblemáticos del antiguo zoológico que funcionó en ese sector antes de que el paseo fuera trasladado a la ladera del Cerro de la Gloria, donde hoy funciona el actual Ecoparque.
El primer zoológico del Parque
El primer zoológico de Mendoza se creó en 1903, en el marco del desarrollo del entonces llamado Parque del Oeste, hoy Parque General San Martín. El proyecto se integraba al plan paisajístico que el reconocido diseñador de parques Carlos Thays había elaborado a fines del siglo XIX para ese gran espacio verde de la ciudad.
De acuerdo con información histórica publicada por el Gobierno de Mendoza sobre el parque, el zoológico se ubicaba en un sector cercano a la actual avenida de circunvalación del gran espacio verde, frente al lugar donde décadas más tarde se construiría la Escuela Hogar Eva Perón.
El predio tenía unas seis hectáreas y combinaba senderos, jardines, pequeñas lagunas artificiales y recintos para animales. Según los registros históricos citados por el propio Gobierno provincial, allí comenzaron a incorporarse distintas especies a principios del siglo XX, entre ellas guanacos, avestruces, aves y posteriormente animales más exóticos.
Entre las donaciones registradas en esos años también aparece la llegada de leones y monos provenientes de Buenos Aires, lo que amplió el atractivo del zoológico para los visitantes de la época.
La jaula de los leones
Uno de los espacios más llamativos del antiguo zoológico era el recinto destinado a los leones. Según documentación histórica difundida por el Gobierno de Mendoza sobre la evolución del Parque General San Martín, la construcción de esa jaula se completó hacia 1907, convirtiéndose rápidamente en uno de los puntos más visitados del paseo.
El zoológico formaba parte del recorrido recreativo del parque, que ya por entonces era uno de los espacios públicos más importantes de la provincia. Familias, estudiantes y visitantes recorrían sus senderos para observar animales y disfrutar del entorno natural.
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El traslado del zoológico
Con el crecimiento de la ciudad y el aumento de visitantes, el predio original del zoológico comenzó a resultar pequeño. Por ese motivo, hacia fines de la década de 1930 se decidió trasladar el zoológico a un nuevo espacio en la ladera del Cerro de la Gloria, en el cual actualmente funciona el Ecoparque.
Según reconstrucciones históricas del propio Gobierno provincial y documentos de historiadores como Hugo Laguna y el sitio Mendoza Antigua sobre el desarrollo del parque, el traslado se concretó hacia 1939, mientras que el nuevo zoológico fue inaugurado oficialmente en 1941.
Tras ese traslado, el antiguo predio del primer zoológico fue transformándose con el paso del tiempo, donde de hecho funcionó por varios años la Hostería del León y luego como restaurante hasta 1998, segun el historiador Laguna. Sin embargo, algunas de sus estructuras fueron demolidas, mientras que otras desaparecieron por completo.
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