Quinua: ¿superalimento o mito total?

La quinua está cada vez más de moda en el mundo, es un alimento muy nutritivo y con un exquisito sabor, que combina con multitud de ingredientes y preparaciones culinarias.

Diversas entidades de referencia, como la Universidad de Harvard o la Academia Americana del Corazón, alarmadas por el elevado y preocupante consumo de alimentos superfluos, recomiendan incluir en los menús “cereales integrales” y alimentos como la quinua. 

No obstante, esto no significa que la quinua sea un "superalimento" con propiedades milagrosas, tal y como se amplía en el presente artículo.

¿Quinua o quinoa?

La Real Academia Española (RAE) no recoge el vocablo "quinoa", sino "quinua" (que, a su vez, proviene de los términos kinúwa o kínua, del quechua). Aun así, la palabra "quinoa" es muy utilizada, tanto en el lenguaje oral como el escrito, desde diversas páginas web hasta los medios académicos. Sea como fuere, para la FAO*, en la lengua quechua, a la quinua se le denomina chisiya, que significa "grano madre". 

Es una planta andina, originada en los alrededores del lago Titicaca (Perú y Bolivia) y domesticada por los pueblos de América entre los años 3.000 y 5.000 antes de Cristo. Fue cultivada y consumida por las civilizaciones prehispánicas, pero a la llegada de los españoles se reemplazó, en parte, por los cereales, aunque todavía supone un alimento importante para los pueblos quechua y aymara de las zonas rurales de la región andina de América del Sur.

Cultivo en expansión

La quinua se encuentra en todos los países de la región andina, desde Colombia hasta el norte de Argentina y el sur de Chile. Lo interesante es que desde el año 1992 hasta el 2010, casi se triplicó la producción de quinua en los principales países productores (Bolivia, Perú y Ecuador). Hoy por hoy, el cultivo de la quinua está en expansión y se halla en más de 70 países (hay más de 80.000 hectáreas dedicadas al cultivo de quinua en el mundo). 

Es probable que esto se deba a sus interesantes propiedades nutricionales, que se amplían en este artículo.

No es lo que parece

Como la quinua cada vez está más disponible en tiendas de alimentación especializadas, pero también en grandes supermercados, es preciso saber que, aunque se coloque al lado de cereales integrales (como el arroz integral), no es un cereal. 

En realidad, la quinua es un pseudocereal. 

Es decir, es una planta de hoja ancha (no gramínea), que puede ser usada de igual manera que los cereales. De hecho, se cocina más rápido que la mayoría de cereales, lo que permite utilizarla sin problemas en infinidad de platos.

Nutritiva y sin gluten

De nuevo según la FAO, la quinua se destaca por su fuente de proteínas, superior a la presente en la mayoría de granos. Es importante saber que "el valor de la fibra dietética [en la quinua] es por lo general superior al de la mayoría de granos". El aporte de grasas de la quinua supera a otros granos. 

Como la mayor parte de sus grasas son insaturadas, esta característica supone una ventaja: diversos estudios han observado beneficios atribuibles al consumo de grasas insaturadas en detrimento de la ingesta de alimentos ricos en grasas saturadas. Asimismo, sobresale su contenido en minerales, como hierro o magnesio, y vitaminas como la B2 (rivoflavina) o ácido fólico, una vitamina muy importante en mujeres embarazadas. 

En cualquier caso, la quinua es una semilla que se puede consumir de una manera similar a la de cualquier otro grano. 

Se puede cocinar como el arroz o bien transformar en harina para utilizar en pan u otras masas. La única consideración que hay que tener en cuenta es la de que conviene lavarla antes de cocinarla, para evitar que tenga un cierto sabor amargo.

También se parece a otros cereales en su aporte energético. Según cálculos que ofrece la FAO en su página web, "la quinua se puede comparar en energía a alimentos consumidos similares como frijoles, maíz, arroz o trigo".

*Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).