El cuerpo celeste está a 120 años luz y podría albergar formas de vida.
Encuentran pruebas de posible vida en un exoplaneta
Esta semana, una publicación en The Astrophysical Journal adelantó que un equipo internacional liderado por el astrónomo Nikku Madhusudhan, de la Universidad de Cambridge, identificó en la atmósfera del exoplaneta K2-18b una molécula que en la Tierra solo tiene una fuente conocida: la vida.
Se trata del dimetil sulfuro (DMS), un compuesto producido exclusivamente por organismos vivos en nuestro planeta, especialmente por algas marinas. La detección fue realizada mediante observaciones del Telescopio Espacial James Webb (JWST), que analizó la luz de la estrella alrededor de la cual orbita K2-18b, a unos 120 años luz de la Tierra, en la constelación de Leo.
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Un océano cálido y repleto de vida... ¿en otro mundo?
"No es de interés para nadie declarar prematuramente que hemos hallado vida", advirtió Madhusudhan durante una conferencia de prensa. Sin embargo, el científico no descartó que los datos apunten hacia un entorno potencialmente habitable. "La mejor explicación para lo que estamos viendo es un océano cálido, repleto de vida", agregó.
El planeta, descubierto en 2017 desde telescopios en Chile, es un subneptuno, una clase de mundo más grande que la Tierra pero más pequeño que Neptuno, sin equivalente en nuestro sistema solar. Se cree que podría pertenecer a una categoría denominada Hycean, caracterizada por océanos globales bajo atmósferas ricas en hidrógeno.
El James Webb permitió identificar no solo DMS, sino también metano, dióxido de carbono y dimetil disulfuro, otro compuesto relacionado. "Pasamos muchísimo tiempo intentando eliminar la señal, pero se mantenía. Es un shock para el sistema", reconoció Madhusudhan.
El entusiasmo, sin embargo, ha sido recibido con cautela. El científico planetario Stephen Schmidt, de la Universidad Johns Hopkins, opinó que aunque los datos son interesantes, "no podemos concluir que sea habitable aún".
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